地上最大の肉食獣です。体毛は白色かクリーム色をしており日本では別名シロクマと呼ばれています。泳ぎがとても上手で、海洋上での生活に適応しています。北極の寒冷な気候に適応するために、皮下脂肪が厚く、体毛が密に生えています。
アザラシを好んで食べ、セイウチやサケなども食べます。冬ごもりはしませんが、メスは出産が近づくと雪の中や氷の下に穴を掘り、そこに閉じこもって出産と育児を行います。